R.Zemeckis gimė 1952 metais Čikagoje JAV lietuvio ir italės šeimoje. Svarbiausią vaidmenį jo gyvenime suvaidino motina, todėl R.Zemeckis, nors ir neslepia savo kilmės, savęs lietuviu nelaiko.

Jis pradėjo filmuoti dar mokykloje, vėliau studijavo kino meną Kalifornijoje ir čia buvo pastebėtas paties Steveno Spielbergo. Pirmasis sėkmingas jo filmas buvo „Romanas su brangakmeniu“ (1984), po to sekė „Atgal į ateitį“ (nominuotas „Oskarui“, 1985, yra dar dvi vėlesnės dalys).

Po šių didžiulės komercinės sėkmės sulaukusių filmų R.Zemeckis tapo vienu žymiausių kūrėjų Holivude. Jo smagus filmas „Kas pakišo triušį Rodžerį?“ buvo pripažintas nauju žodžiu kine, pelnė daug įvairių premijų.

R.Zemeckiui iš viso būdingas noras plėsti kino meno ribas, jis nuolat ieško naujovių, žavisi kino efektais, ir jie dažniausiai jam pavyksta. Kritikai jį vadina žmogumi, kuris turi absoliučią kino klausą. Jis – ne tik režisierius, bet ir savo filmų scenaristas.

1994 metais R.Zemeckis sukūrė filmą apie vadinamąjį paprastą žmogų „Forestas Gampas“, už kurį pelnė „Oskarą“. Vienu geriausių pastarojo meto filmų vadinama ir jo režisuota melodrama „Kur nuneša sapnai“ (2000) bei nuotykių juosta „Prarastasis“ (2000).

Visų R.Zemeckiui skirtų apdovanojimų neįmanoma ir suskaičiuoti, nors formaliai jis režisavo vos daugiau kaip 20 filmų.

Be to, jis yra įsteigęs savo filmų kūrimo bendrovę, sėkmingai prodiusuoja juostas (jų yra daugiau kaip 30) ir yra vadinamas vienu turtingiausių žmonių Holivude. Tačiau R.Zemeckis priklauso tiems menininkams, kuriems kurti kiną yra didžiulis asmeninis malonumas.

Zemeckis savo filmuose naudoja daug specialiųjų efektų. Ypač filmuose „Kas pakišo triušį Rodžerį“ (Who Framed Roger Rabbit), kuriame sumaišė animaciją su tradiciniu vaidybiniu filmu, ir „Forestas Gampas“ (Forrest Gump), kuriame aktorių Tomą Henksą dokumentiniuose kadruose „įkišo“ šalia žymių asmenybių, tokių kaip JAV prezidentai Džonas F. Kenedis ir Ričardas Niksonas, ar The Beatles nario Džono Lenono. Viename iš savo naujausių filmų „Poliarinis ekpresas“ (The Polar Express) pasitelkęs judesių fiksavimo techniką aktorius pavertė kompiuterinės animacijos personažais.