Vatanabė gimė Koide mieste, Nijigatos prefektūroje. Jo motina buvo mokyklos mokytoja, o tėvas mokė kaligrafijos meno.

1978 m. baigęs vidurinę, Vatanabė persikėlė į Tokiją, kur pradėjo aktoriaus karjerą, vaidindamas teatro trupėje En. Dėmesio sulaukė po vaidmens pjesėje Shimodani Mannencho Monogatari. 1982 m. pirmą kartą suvaidino vaidmenis televizijos serialuose Michinaru Hanran ir Mibu no koiuta, pastarajame įkūnijo samurajų. 1984 m. debiutavo kino filme „MacArthur’s Children“. Japonijoje labiausiai žinomas dėl vaidmens 1987 m. 50 serijų trukmės draminiame seriale „Dokuganryu Masamune“ (liet. Vienaakis drakonas), kuris buvo rodomas per NHK televiziją.

2006 m. pelnė Japonijos kino akademijos apdovanojimą už geriausią pagrindinį vaidmenį filme „Ashita no Kioku“ (liet. Rytojaus prisiminimai), kuriame jis suvaidino pacientą, sergantį Alzheimerio liga.

1989 m. jam buvo diagnozuota kaulų čiulpų leukemija, tačiau jis pasveiko. 2006 m. savo autobiografijoje „Dare? – Who Am I?“ Vatanabė atskleidė, kad serga hepatitu C.