Van Damme yra vienas garsiausių veiksmo filmų aktorių ir lyginamas su kitais garsiais aktoriais – Sylvester Stallone, Arnold Schwarzenegger, Jet Li, Jackie Chan ir Bruce Lee. Gimė 1960 m. spalio 18 d. Berchem-Sainte-Agathe, Bruselyje, Belgijoje. Tėvai – Eugene Van Varenberg ir Eliana Van Varenberg.

Kai Van Damme sukako vienuolika metų, tėvas nuvedė jį pas karatė meistrą Claude Goetz. Pirmosios treniruotės buvo labai sunkios, tačiau karatė kovos menas įkvėpė jam pasitikėjimo savo jėgomis. Jaunasis Van Damme taip pat domėjosi ir kitais kovos menais: kikboksu, Tekvondo ir Muay Thai. Be kovos menų, Van Damme dar užsiėmė kultūrizmu bei lankė baleto pamokas.

Būdamas 19 metų, Van Damme išvyko į Honkongą, kur labai susidomėjo veiksmo filmais. 1981 m. išvyko į Los Andželą, kur bandė įsikurti ir ieškojo tinkamo užsiėmimo, taip pat intensyviai mokėsi anglų kalbos.

Gyvendamas JAV, Van Damme dirbo limuzinų vairuotoju, picų išvežiotoju, apsaugininku ir treneriu, kol negavo pasiūlymo iš Chuck Norris 1984 m. suvaidinti antraeilį vaidmenį filme „Missing in Action“. Netrukus jis sudarė kontraktą su Menahem Golan ir Yoram Globus Cannon Films. Tapo įžymus 1987 ir 1989 metais, kai pasirodė filmai „Kruvinas sportas“ (“Bloodsport”) und „Kiborgas“ (“Cyborg”). Šiuose filmuose jis visus sudomino savo garsiuoju špagato veiksmu, kurį vėliau kopijavo kiti veiksmo filmų aktoriai.

1,77 metro ūgio Van Damme nebuvo laikomas perspektyviu aktoriumi, jam netgi buvo suteikta pravardė “Raumenys iš Briuselio” (angl. Muscles From Brussels).

1995 m. Van Damme debiutavo kaip režisierius (filmas „The Quest“). Tais pačiais metais turėjo problemų dėl kokaino vartojimo, perėjo reabilitacijos programą.

Nuo 2000 m. filmų su Van Damme kino teatruose pasirodė nedaug, dauguma jų buvo išleidžiami iš karto DVD formatu. Filme „Replicant“ jis suvaidino pamišusį serijinį žudiką ir savąjį kloną, turėjusį visas jo fizines savybes, bet dar tik susipažinantį su aplinkiniu pasauliu.