Rachel McAdams gimė sunkvežimio vairuotojo ir seselės šeimoje. Vaikystė prabėgo Kanadoje. Nuo ketverių metų pradėjo lankyti dailųjį čiuožimą, tačiau neilgai trukus jaunoji čiuožėja metė tokį užsiėmimą. Prasidėjus teatro vasaros stovyklai, 13-metė Rachel jau vaidino Šekspyrą. Mokykloje Rachel svajojo studijuoti kultūrą, tačiau dramos mokytojas paskatino pasirinkti kitą specialybę. Taip Rachel pradėjo studijuoti dramą Jorko universitete, Toronte, kurį baigė su pagyrimo raštu.

Rachel, kaip profesionalios aktorės karjeros pradžią galima laikyti jos pasirodymą Disnėjaus seriale “The Famous Jett Jackson” (1998). Toliau kopiant karjeros laiptais, ji nusifilmuoja “My Name is Tanino”. Už vaidmenį filme “Perfect Pie” (2002) Rachel yra nominuojama Genie apdovanojimams (tai yra Kanadietiškas Oskaro atitikmuo).

2004m. ji nusifilmuoja puikiai žinomame filme “Mean Girls” bei “The Notebook”. Pastarasis filmas yra autoriaus Nickolas’o Sparks’o knygos ekranizacija, kur pasakojama apie jauną šeimą, kurią išskiria karas.

Rachel turi jaunesniąją seserį ir brolį. Tris vasaras dirbo McDonald’e. Ji yra gavusi net penkis MTV kino apdovanojimus per vienerius metus. Anksčiau buvo vegetarė.