Gimęs Korke, Murphy pradėjo savo karjerą kaip roko muzikantas. Nepavykus įrašyti albumo, 1996 m. su pjese Disco Pigs prasidėjo jo profesionali aktoriaus karjera. Dešimto dešimtmečio pabaigoje po jo rolių kine ir teatre išgarsėjo ir tapo žvaigžde Airijoje ir Jungtinėje Karalystėje, o tarptautinio dėmesio susilaukė suvaidinęs post-apokaliptinio filmo 28 Days Later herojų. Murphy žinomiausios rolės yra blogiečiai dviejuose 2005 m. filmuose: Baidyklė filme Batman: Begins ir Džeksonas Ripneris trileryje Red Eye. Vėliau sekė kiti du kontrastingi, pripažinti vaidmenys: transseksualas „Kitten“ 2005-ųjų filme Breakfast on Pluto, nominuotas Auksiniam gaubliui, ir trečio dešimtmečio Airijos revoliucionierius, 2006-ųjų filme The Wind That Shakes the Barley, laimėjusiame Auksinę palmės šakelę. 2010-aisias jis pasirodė juostoje Inception, didelio biudžeto filme su Leonardo DiCaprio, režisuotame filmų Batman: Begins/The Dark Knight režisieriaus Christopher Nolan.

Nuo 2001-ųjų Murphy gyvena Londone, dažniausiai dirba mieste ar šalia jo ir yra išreiškęs nenorą persikelti į Holivudą. Nejaukiai besijausdamas žvaigždžių pramonėje, jis paprastai duoda interviu tik apie savo darbus, o televizijos pokalbių laidose nepasirodo ir nediskutuoja apie savo asmeninį gyvenimą spaudoje.